En general, la actividad volcánicaestáconsiderada como una fuentenatural de contaminación. Se hadocumentado en todo elmundo que dicha actividadrepresenta riesgos para losecosistemas, principalmentecerca de los volcanes, aunquetambién se hadescripto que los efectos puedenpresentarse a distanciasconsiderables de la actividadvolcánica.
Dentro de los principales riesgos volcánicos para la fauna están la emisión de cenizas y degases tóxicos, como el azufre y flúor. Tanto las cenizas como los gases se dispersan por lascorrientes atmosféricas y producen impactos sobre los recursos naturales como laspasturas y el ganado, los suelos y las aguas superficiales.
La mayoría de los estudios de las erupciones volcánicas sobre animales se refieren al ganado, que puede sufrir perjuicios a través de la ingestión e inhalación de cenizas o de la absorción de sustancias tóxicas por la piel; el daño depende de las características químicas de las cenizas y del nivel de deposición.
Son muy pocos los estudios realizados en el mundo sobre el impacto en la fauna silvestre.Por ejemplo, hay trabajos puntuales que muestran que la ceniza volcánica produce alteraciones en las poblaciones de insectos, arañas, otros invertebrados, peces y ciervos. En la mayoría de los casos produce disminuciones poblacionales, pero en algunas especies ha producido un aumento.
Sobre la fauna patagónica no hay estudios previos, a excepción de un trabajo de Rubin y colaboradores que estudiaron la muerte de miles de ovejas en relación con la erupción del volcán Hudson en el sur de Chile en 1991. Este estudio demostró que el efecto mecánico de las cenizas y algunos tóxicos, como el flúor, transportados por las cenizas y absorbidospor la vegetación, junto con la hambruna producida por la desaparición de las pasturas, provocaron estas grandes mortandades.
El material particulado más fino se ha asociado con alteraciones en el aparato respiratorio. Esto está probado ya sea para los pulmones de los vertebrados terrestres como para lasbranquias de los peces. En el hemisferio norte se han realizado estudios experimentales con cenizas volcánicas recientes, que mostraron que la exposición prolongada de ratas y hamsters aumenta la susceptibilidad a algunas enfermedades infecciosas que afectan lasvías respiratorias, y produce cambios en la función pulmonar, al producir daños en laestructura microscópica de los pulmones.
Sobre la base de estos antecedentes, después de la erupción del volcán Puyehue cabe esperar una repercusión en la fauna regional a corto y a largo plazo, si bien es aventurado especular la magnitud del impacto y qué grupos de animales serían los más perjudicados. Factores tales como la composición de las cenizas, la profundidad de los depósitos, la distancia al volcán, la topografía del terreno, la orientación, la protección que brinda el dosel arbóreo y el sotobosque, hacen que los efectos negativos sean diferentes, aún dentro de una misma área. Los animales necesitan para sobrevivir una cierta integridad de su hábitat, dentro de la cual la vegetación juega un rol fundamental como proveedora de alimento y refugio. Resulta evidente que el mayor impacto será en zonas más cercanas al volcán. También las características de los distintos grupos animales los hacen susceptibles en distinto grado, en función de su capacidad de desplazamiento (migración o búsqueda de refugio), su alimentación y otras características. A mediano y largo plazo es esperable unatransferencia de los impactos a través de la cadena trófica.
Por: Carmen A. Úbeda, Departamento de Zoología, CRUB
